日本鹿儿岛县人。原属萨摩藩，为西乡隆盛之弟。幕末参与戊辰战争，明治维新後，1869年与山县有朋赴欧研究兵制，1873年为陆军大辅。1874年日本因台湾原住民杀害琉球船民事件拟出兵台湾，西乡被任命为台湾蕃地事务都督，虽木户孝允与英美公使等反对出兵，但西乡仍执意强行，5月22日登陆台湾，攻打牡丹社。10月与清廷和议成立，自清取得赔偿银50万两及认为出兵乃「保民义举」，企图一举解决琉球归属问题。1877年西南战争时并未加援其兄西乡隆盛。其原属陆军，後转任海军，1885年任海军大臣，後任历代内阁之海军大臣、内务大臣等，为萨摩海军之巨头、军界及政界之重镇。晚年属於「元老」，1898年列为「元帅」。
参考资料
〔★安田牛治，《西乡从道》，1960〕〔→牡丹社事件〕